Например, возможна такая ситуация: нефть торгуется на Чикагской Товарно Сырьевой бирже (CME) по $100 за баррель, а на бирже ICE в Лондоне — по $100,01 за баррель. Если купить 100 контрактов в Чикаго и тут же продать их в Лондоне, можно заработать $1. В процентах от капитала выйдет немного, но если сделать это быстро, пока цена на нефть не изменилась, риск минимален. Арбитражеры зарабатывают на том, что постоянно ищут такие возможности.
Разницы в ценах на высоколиквидных рынках существуют несколько секунд или даже миллисекунд, действовать нужно очень быстро, поэтому подобные сделки сегодня, как правило, проводят компании-маркетмейкеры. Используя высокочастотные торговые алгоритмы (high-frequency trading, HFT), они в автоматическом режиме следят за несколькими рынками. Как только возникает разница в ценах, HFT алгоритмы разных компаний конкурируют, пытаясь быстрее других исполнить и закрыть сделку, получив прибыль. Розничным инвесторам - физическим лицам на этом рынке места нет.
На менее ликвидных рынках высокочастотные торговые алгоритмы тоже есть, но их значительно меньше, поэтому у розничных инвесторов возникают арбитражные возможности. Например, можно было достаточно часто встретить расхождения в котировках на акции Российских компаний, торгуемые на MOEX (Московская биржа), и на депозитарные расписки этих же компаний, которые торговались на Лондонской или Гонконгской биржах.